端粒&端粒酶，可以让我们永生不老吗？

说到长寿，直到今天，人类还在寻找永生的方法，今天我们就讲讲关于永生的故事。

故事发生在澳大利亚的塔斯马尼亚岛，这是生物学家Elizabeth Blackburn出生和成长的地方。

Elizabeth Blackburn speaks at TED2017 - The Future You, April 24-28, 2017, Vancouver, BC, Canada. Photo: Bret Hartman / TED

她长大后使用地球上最小的生物之一：tetrahymena，在最小的尺度——分子和细胞层面进行生物学的研究。当时的Liz并不知道这些生物可能掌握了我们生命的奥秘。

tetrahymena丨Wikipedia

在我们的细胞内，基因存在于染色体上，DNA序列蕴含了如何用身体组件搭建好你的指令。

DNA序列丨Pixabay

为了避免细胞将染色体末端误认为是破损的DNA，染色体拥有特殊的帽子，称为端粒，类似于你鞋带末端的塑料头。

端粒丨Wikimedia Commons

每当你的DNA被复制或者一个细胞分裂，端粒就会缩短，直到一个细胞死亡或者永不再分裂。

端粒不断缩短丨www.oumere.com

但是，tetrahymena 可以永久分裂，它们的端粒不会缩短。

通过观察这些微小生物的生长，Liz Blackburn和Carol Greider发现了端粒酶，一种将新的DNA加到端粒末端的酶，他们因此获得了诺贝尔奖。

右一：Liz Blackburn；右二：Carol Greider丨by US Embassy Sweden

人类细胞中也有端粒酶，但是成熟的细胞类型不愿让它们发挥作用，更愿意将它们雪藏起来。因此，端粒不停地缩短，被称为“分子钟”。

分子钟丨theconversation

随着我们年龄的增长，我们的端粒越来越短，而端粒的缩短与每一种主要的老龄病都有关。

随着年龄端粒变短丨teloyears

科学家认为可能我们可以激活端粒酶。如果它能让我们的端粒保持长度，我们的细胞就不会死亡，因此我们可能也不会死亡。

但是你真得可以操控细胞让你永生不老吗？

近期，科学家们发现实验室培育的人类细胞中，端粒长度的增加，使得细胞表现得更年轻。

变年轻丨swissglo

但是端粒酶是一把双刃剑。

当我们诱导细胞过度生产端粒酶，它们会更容易发生癌变。

Cancer丨Pixabay

实际上，变老是非常复杂的。我们生命的长度已经被编辑在我们细胞中了，这仅是解释变老的一个理论。

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是缩短的端粒造成变老吗？

还是变老造成了端粒的缩短？

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两者都是正确的，但是我们不知道哪一个真正影响了人类的生命。我们知道的是正常的细胞生长不是唯一对端粒长度造成影响的因素。

Liz和其他科学家发现遗传、铬应激，家庭暴力，抑郁，甚至糖或含糖饮品的摄入都与端粒的缩短有关。

图片丨pixabay

极短的端粒会使得我们快速变老，这是因为它们会叠加变老的效应。

另外，即使我们可以操控细胞永生，我们还需要考虑到我们的环境和行为带来的影响。我们自己或他人的行为和选择都会在细胞水平对我们产生影响。

虽然理论上，科学可能让我们免于变老。

但我们真的可以拯救自己吗？

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