检测细胞 DNA 未受到损伤,那么其 DNA 因为分子量大不会随电场力移动,在外加电场的作用下,DNA 分子仍存留在核基质中;染色后,未受损伤的细胞核呈现圆形的荧光团,无拖尾现象。如果细胞受到损伤,在碱性电泳液中,DNA 双链会解链成单链,单链断裂碎片进入凝胶中,在外加电场的作用下,断链和断片离开核 DNA 向阳极运动,染色后,形成荧光拖尾现象,形似彗星。细胞 DNA 受到的损伤越严重,其产生的断链或碱易变性断片就愈多,并且其断链或断片的长度也就愈小,在电场作用下迁移的 DNA 量就会越多,迁移的距离越长,表现为尾长增加和尾部荧光强度增强。因此 DNA 迁移的长度及其彗星尾部 DNA 含量能够表征单个细胞 DNA 受损伤的程度。